В процессе группового интервью, которое носит характер проверки качества той или иной продукции, нормальным явлением считается установка иерархической интеграции внутри искусственной мини-группы. Лидерство это не должно подавляться, как это делалось в более ранних методиках. Если подрывать фундамент обозначения лидеров, это испортит все результаты, которые ожидаются от проведения группового интервью. Для того чтобы проверить устойчивость потребительских взглядов, которые будут проявляться и в обычной социальной среде, условие иерархического разделения должны выполняться. В обычной жизни люди выражают друг другу свое мнение, после чего делают выбор в пользу того или иного продукта. Если сравнивать групповое и индивидуальное интервью, то респондент последнего, конечно, не поддается такому жесткому тестированию. При индивидуальном интервью не создаются условия иерархического доминирования, а, соответственно, в нем и нет созданного окружения, в котором сочетаются приемы поддержки другу друга, связанные с неожиданными и порой жестокими разоблачениями. Поэтому при индивидуальном интервью не создается давление, вынуждающее принять какую-то из возможных социальных ступеней иерархии.
Какова бы ни была группа интервьюируемых лиц, в ней всегда выделятся несколько лидеров. Это происходит естественным путем, как если бы это были не искусственные условия, а настоящая жизнь. Интервьюеру даже не нужно прилагать особых усилий для выделения лидеров. И все же за поведением лидеров нужно установить дополнительный контроль и в случае надобности корректировать их решения и поведение, потому что излишнее давление со стороны лидеров на других членов сформировавшихся социальных группировок, может подорвать всю корректность интервью, исказить его результаты.
Та позиция, относительно значения лидерства, которая сложилась в наши дни сильно отличается от концепции иерархической интеграции еще несколько десятков лет назад. Тогда проявление лидерских характеристик считалось зловредным явлением, которое должно было пресекаться в корне, а каждому члену группы должно было отводиться одинаковое время для раздумий и высказываний, давались равные возможности. Сегодня же такой подход считается устаревшим. Если насильно нарушить естественный процесс установления интеграции, то это подорвет все методологические основы проведения группового интервью.
Групповое интервью и все процессы, которые происходят в этой искусственно созданной мини-модели, является образцом тех социальных процессов, которые распространяются на макрокосмос настоящего социального взаимодействия. Те лидеры, которые выделяются их группы для интервью, обычно являются лидерами и по жизни, выделяются в своем родном социальном окружении. Те, кто выделился, как последователь лидера в интервьюируемой группе, скорее всего, является последователем и какого-либо лидера и в жизни. Так, в процессе группового интервью происходят два важных явления. Первое состоит в дифференциации членов группы, раскрытия их характерных черт по ходу обсуждения вопроса. Второе заключается в том, что происходит интеграция в социальных процессах. Иерархическая интеграция происходит фактически, она очевидна, а не просто подразумевается или предполагается. Кроме того, эти естественные процессы позволяют интервьюеру или модератору не вмешиваться намеренно в процесс трансформации, все изменения происходят естественным путем, как это происходит и в реальной социальной среде. Лидеры появляются сами по себе, в процессе обсуждения проблемы, конечно, если им позволяет интервьюер или модератор.
Вернер очертил три этапа развития группового интервью, в ходе которых из разобщенных членов группы постепенно складывается иерархическая структура. Окончательная иерархическая интеграция происходит на третьем, заключительном, этапе процесса группового интервьюирования. На этом этапе выдвигаются лидеры, которые четко устанавливают свою позицию, высказываются убежденно, оперируют крепкими аргументами. Другие члены группы высказывают свое мнение, но не так категорично. А остальные могут примкнуть к течению только после одобрения лидера. Обычно лидером является не один член группы. Поэтому и социальных групп появляются несколько. Они называются неформальными объединениями. Их возглавляет свой лидер. Так происходит иерархическая интеграция. После этого лидеры групп выдвигают своих последователей. Последователи появляются у каждого объединения. Такой процесс, который искусственно моделируется в групповом интервью, происходит и в реальной жизни, которая характеризуется более широким обществом и многочисленностью социальных групп. А все, что происходит в искусственной группе, является маленькой моделью микрокосмоса, который соответствует макрокосмосу настоящего общества.
Если следовать этапной разработке Вернера, который предложит разделить процесс группового интервью на три стадии, то первая стадия «недифференциальной общности» носит на себе характер полного инкогнито членов группы, которые не проявляют свои характерных личностных особенностей в начале интервью. Постепенно приходит очередь второго этапа «дифференциации»: обсуждая данную проблему, члены группы начинают раскрываться, «снимать маски», обнажая свои позиции и мнения. Но кроме тех проявляемых качеств, связанных с обсуждаемым вопросом, становятся видимыми те черты характера, которые не связаны с поставленной проблемой. Начинают вырисовываться наиболее характерные личностные признаки, которые доминируют и по жизни — агрессивен ли человек или спокоен; привык ли он руководить или починяться; активен ли он или скромен. После того, как «маски были сорваны», начинают определяться и отношения внутри группы, обозначаться социальные структуры. Характерно, что сильные личности, привыкшие руководить, будут стараться доминировать, первыми высказывая свое мнение, подкрепляя его сильными аргументами. Другие будут высказываться мене категорично, а вот самые стеснительные примкнут к какой-то точке зрения только после поощрения лидеров. Это иерархическая интеграция.